I pesci respirano forzando il passaggio dell’acqua dalla bocca alle camere branchiali, collocate in posizione simmetrica ai lati del capo e protette esternamente dall'opercolo. Sulle branchie, costituite da filamenti carnosi altamente vascolarizzati e riuniti in lamelle, avvengono gli scambi gassosi tra sangue e ambiente esterno: l'ossigeno si diffonde dall’acqua ai vasi sanguigni, l’anidride carbonica dai vasi all'acqua.