Le circa 4600 specie di mammiferi viventi possono essere suddivise in 2 sottoclassi, prototeri (monotremi) e teri (marsupiali e placentati), comprendenti in totale 19 ordini. Mentre marsupiali e placentati partoriscono cuccioli vivi, i monotremi sono ovipari, a ricordo delle origini rettiliane dell'intera classe, che si differenziò nel tardo Triassico a partire da un gruppo minore di rettili, contemporaneamente alla scomparsa dei dinosauri.