La distillazione distruttiva è la tecnica utilizzata per convertire materiali grezzi in sostanze chimiche utili. Ad esempio, il legno in carbone, metanolo e acido acetico. Mentre le distillazioni standard producono una separazione puramente fisica dei costituenti, con quella distruttiva si opera una vera e propria trasformazione chimica, i cui prodotti finali non possono essere riportati allo stato iniziale.