I sottomarini nucleari hanno un consumo energetico relativamente contenuto e sono assai silenziosi. Portando con sé la propria fonte di energia, possono navigare per almeno 640.000 km senza rifornimenti. Mentre un'elica spinge il sottomarino, timoni verticali e orizzontali ne assicurano la manovrabilità. Il periscopio e altri strumenti forniscono informazioni su quanto accade in superficie. Un moderno sottomarino è in grado di trasportare parecchi siluri e missili. Questi ultimi, a volte dotati di testate nucleari, possono colpire bersagli lontani migliaia di chilometri.