La posizione di una stella nel diagramma di Hertzsprung-Russell dipende dai suoi valori di temperatura e luminosità. Nella fascia diagonale (detta sequenza principale) sono incluse le stelle di età media, dalle più calde e luminose in alto a sinistra, alle più fredde in basso a destra. Al termine della loro vita, quelle di mole tale da divenire giganti rosse passano alla zona del diagramma in alto a destra, caratterizzata da bassa temperatura e alta luminosità; quelle più piccole invece, che si riducono a nane bianche, trovano la loro collocazione nella parte bassa del diagramma, ossia delle alte temperature e basse luminosità.