Il sestante (a destra) e l'ottante (a sinistra) erano strumenti ottici usati dai naviganti per l'orientamento in mare aperto, dove gli unici riferimenti fissi sono i corpi celesti. Entrambi servivano a determinare l'altezza degli astri rispetto all'orizzonte, ma mentre l'ottante, inventato da John Hadley intorno al 1730, permetteva di risalire solo alla latitudine della propria posizione, il sestante, introdotto da John Campbell nel 1757, ne dava anche la longitudine.