Il chirurgo britannico Joseph Lister inventò nel 1865 il metodo antisettico di conduzione delle operazioni chirurgiche, grazie al quale la mortalità negli interventi si ridusse dal 50 al 15% circa. Ispirato dalle scoperte di Pasteur, Lister propose di combattere l'azione dei microrganismi applicando soluzioni acquose o oleose di acido fenico direttamente sulle ferite e sugli strumenti chirurgici.