Nelle due immagini, che rappresentano rispettivamente una sezione di fegato sano (a sinistra) e una di fegato colpito da cirrosi (a destra), è possibile osservare la gravità dell'alterazione del tessuto epatico causata dalla malattia. Nel tessuto normale le cellule (epatociti) appaiono uniformemente disposte in aggregazioni tondeggianti, che delimitano i canalicoli biliari; nel tessuto cirrotico, vi è la progressiva sostituzione degli epatociti con tessuto connettivo fibroso, analogo a quello cicatriziale, che, con il progredire della malattia, crea noduli caratteristici. I noduli alterano il flusso sanguigno e, quindi, i normali processi trofici del fegato.