Durante il suo viaggio alle isole Galapagos nel 1835, il naturalista britannico Charles Darwin osservò che ciascuna isola ospitava una specie propria di tartaruga, tordo e fringuello. Darwin suppose che l'isolamento geografico avesse creato le condizioni per cui una singola specie si evolvesse in più specie diverse. Questa teoria, esposta nel saggio del 1859 "Origine delle specie", secondo cui l'evoluzione sarebbe causata dalla selezione naturale rivoluzionò il modo d'intendere il mondo naturale.