Presidente della repubblica di Siria dal 1971 al 2000, Hafiz al-Assad ha sempre governato con poteri dittatoriali. Nel 1973 appoggiò l'Egitto nella guerra contro Israele, e finanziò più volte l'Organizzazione per la liberazione della Palestina nei suoi sforzi per creare uno stato palestinese. Fra il 1980 e il 1988 sostenne l'Iran nella guerra contro l'Iraq, e si schierò contro quest'ultimo anche durante la guerra del Golfo del 1991.