Presidente dell'Iraq dal 1979 al 2003, Saddam Hussein si impose all'attenzione internazionale nel 1980, quando trascinò il paese in una lunga e sanguinosa guerra con l'Iran, che si concluse otto anni dopo senza vincitori né vinti. Nel 1990 ordinò l'invasione del Kuwait, alla quale risposero le Nazioni Unite imponendo a Hussein il ritiro delle truppe e proclamando il blocco dei commerci con l'Iraq. Nel 1991, quando Hussein dimostrò di ignorare la risoluzione dell'ONU, una forza militare internazionale, guidata dagli Stati Uniti, attaccò l'Iraq che resistette per sei settimane e fu poi costretto a ritirarsi. Il 2003 vide l'invasione dell'Iraq da parte della coalizione anglo-americana, che ebbe la meglio sul regime di Baghdad in poche settimane. Hussein fu arrestato in dicembre, mentre si nascondeva nei dintorni della sua città natale, Tikrit.