Padre del romanzo naturalista, Emile Zola tentava di applicare i metodi dell'osservazione scientifica per descrivere i mali della società e i comportamenti di tipo patologico. Il suo desiderio di giustizia e riforme sociali ispirò il famoso J'accuse, lettera pubblicata nel 1898 in cui si pronunciò contro le autorità militari e civili francesi, che avevano accusato di tradimento l'ufficiale ebreo Alfred Dreyfus.