In uno spettrometro di massa, gli ioni del campione di gas prodotti da un fascio di elettroni vengono accelerati verso un magnete permanente. Nel campo generato da quest'ultimo, particelle di massa diversa percorrono traiettorie diverse, in modo che solo gli ioni aventi una determinata massa colpiscono un rivelatore opportunamente posizionato. I dati vengono raccolti ed elaborati per mezzo di un computer o di altra apparecchiatura elettronica.