In un sistema di riferimento cartesiano nel piano (figura 1), ogni punto P è individuato da una coppia ordinata di numeri (x, y) che rappresentano rispettivamente la distanza dall'origine O delle due proiezioni di P sugli assi coordinati x e y. Nel sistema di coordinate polari nel piano (figura 2), invece, la prima coordinata esprime la distanza r di P da un punto fisso detto "polo"; la seconda l'angolo formato in senso antiorario da r con una retta orizzontale fissa passante per il polo, detta asse polare.