Il principale merito scientifico di James Chadwick, fisico britannico della scuola di Ernest Rutherford, fu la scoperta del neutrone, uno dei costituenti del nucleo atomico. Il risultato, che risale al 1932, gli valse il premio Nobel per la fisica del 1935 e aprì la strada alla successiva scoperta della fissione nucleare da parte di Otto Hahn e Fritz Strassmann, nel 1938.