I polmoni sono costituiti da circa 350 milioni di microscopiche cavità dette alveoli, sulle cui pareti avviene lo scambio tra l'ossigeno dell'aria e l'anidride carbonica prodotta dal corpo. Le malattie polmonari generalmente colpiscono gli alveoli distruggendoli o rendendoli incapaci di effettuare gli scambi gassosi. Nella foto, una sezione di tessuto polmonare di un fumatore colpito da enfisema.