Tra le principali caratteristiche anatomiche e comportamentali dei mammiferi vi sono la presenza di pelo e ghiandole epidermiche, un cervello ben sviluppato e la prestazione di cure parentali molto avanzate, necessarie nelle prime fasi di sviluppo della prole che spesso viene partorita inetta. I mammiferi, che hanno colonizzato con successo tutti gli habitat della terra, si pongono al vertice della linea evolutiva dei cordati.