Dopo il colpo di stato che nell'agosto 1975 depose lo sceicco Mujibur Rahman, presidente del Bangladesh, Ziaur Rahman venne nominato comandante in capo dell'esercito. Nell'aprile del 1977 si insediò alla presidenza del paese e fondò il Partito nazionalista del Bangladesh. Indisse le elezioni nel febbraio del 1979, che vinse, diventando il primo presidente del paese a essere eletto. Fu assassinato il 31 maggio 1981.