L'ago di una bussola si allinea con la direzione del campo magnetico terrestre puntando verso nord. In realtà il Polo Nord magnetico non coincide esattamente con quello geografico, che corrisponde a una delle estremità dell'asse di rotazione terrestre. Per conoscere la direzione esatta del Nord geografico è quindi necessario compensare la declinazione magnetica, cioè lo spostamento della direzione magnetica da quella geografica.