Il carbonio, importantissimo per tutti gli organismi viventi, circola continuamente nell'ecosistema terrestre. Presente in atmosfera sotto forma di anidride carbonica, viene da qui prelevato dalle piante che lo sfruttano per la fotosintesi. Passa quindi agli animali per mezzo dell'alimentazione, viene trasformato nuovamente dal metabolismo in anidride carbonica e restituito all’ambiente con la respirazione. Nonostante una parte del carbonio sia immobilizzata nei combustibili fossili, la respirazione e la fotosintesi mantengono stabile il bilancio del carbonio. L'equilibrio naturale viene alterato tuttavia dai processi industriali, che producono continuamente anidride carbonica in eccesso.