La dinastia Ch'in, che si può identificare con il suo capostipite, l'"imperatore celeste" Shi Huangdi, regnò soltanto dal 221 al 206 a.C.; ciononostante, unificò il territorio della Cina e creò l'impero: i poteri locali furono aboliti a favore di una forma centralizzata di governo. A questo periodo risale anche la costruzione della Grande Muraglia, eretta a scopi difensivi.