Una sferetta posta sulla sommità di uno scivolo possiede un'energia potenziale gravitazionale che dipende dalla sua altezza rispetto al livello del suolo, che si assume come riferimento. Mentre scivola verso il basso, la sua energia potenziale diminuisce, trasformandosi in energia cinetica. Ai piedi dello scivolo, l'energia potenziale della sferetta è minore di quella iniziale; la differenza tra i due valori è pari al lavoro compiuto dalla forza gravitazionale per muovere la sferetta dalla posizione iniziale a quella finale.