Nel 1548 Carlo V chiamò Tiziano ad Augusta e qui gli commissionò due ritratti: il Carlo V in poltrona, oggi conservato nella Alte Pinakothek di Monaco di Baviera; e il più celebre Carlo V a cavallo (oggi al Prado di Madrid e conosciuto anche come Carlo V alla battaglia di Mühlberg). Quest'ultimo viene considerato dalla critica come il modello paradigmatico del genere di "ritratto di Stato", mentre il primo, qui riprodotto, offre del grande imperatore asburgico un'immagine meno ufficiale, ma non per questo meno austera. Tiziano, che lavorò spesso per le ricche committenze di sovrani e principi europei, aveva avuto modo di ritrarre Carlo V anche alcuni anni prima, nel 1532, nella tela Carlo V col cane (Prado, Madrid).