I tre viaggi di James Cook nell'Oceano Pacifico diedero un decisivo contributo alla conoscenza scientifica: fu scoperto per la prima volta il continente di appartenenza della Polinesia, smentendo la convinzione dell'epoca che esistesse un "grande continente meridionale", e fu identificata l'esatta posizione delle isole del Pacifico. Le esplorazioni di Cook aprirono inoltre la strada all'incontro tra la cultura polinesiana e quella del mondo occidentale, un processo gravido di difficoltà così come di opportunità.