Il fondatore dell'impero persiano è considerato Ciro il Grande, che regnò nel corso del VI secolo a.C. Tra le maggiori città dell'impero si impose per importanza economica e politica Persepoli, la residenza dei sovrani achemenidi fondata da re Dario I. Interessanti rovine di città e villaggi persiani in Iran si sono conservate fino a oggi grazie al clima arido del paese e alle altitudini elevate degli insediamenti. Numerosi siti archeologici sono tuttora oggetto di scavi e interventi di restauro.