La base della catena alimentare degli organismi acquatici è costituita dal fitoplancton, di cui fanno parte le alghe unicellulari e le diatomee. Queste ultime sono organismi unicellulari classificati nel phylum vegetale delle crisofite. Il guscio di silicati che ricopre le diatomee si deposita sui fondali dopo la morte della cellula, conservandosi a lungo.