Il vaiolo è un'infezione virale grave, spesso a esito letale, che si manifesta nei primi giorni con febbre elevata, seguita da un'eruzione cutanea su viso e arti, che si estende in alcuni casi al corpo intero. L'eruzione progredisce con la comparsa di vesciche, quindi le pustole diventano infette mentre si manifesta di nuovo un forte attacco febbrile. L'essiccazione delle vesciche, verso il dodicesimo giorno, porta alla formazione di croste il cui distacco lascia cicatrici indelebili.