Nello sviluppo psichico del bambino, tra i 6 e i 18 mesi si forma la consapevolezza di sé, ovvero l'individuazione della propria identità e la percezione di esistere come individuo distinto dalla madre e da ogni elemento dell'ambiente circostante. Questa fase fu denominata "stadio dello specchio" nel 1936 dallo psicoanalista francese Jacques Lacan, perché il bambino diviene in grado di riconoscere la propria immagine riflessa in uno specchio.