Le carte nautiche sono strumenti indispensabili per i capitani di navi e barche: indicano infatti le rotte da seguire e coprono la superficie degli oceani e degli specchi d'acqua navigabili; segnalano inoltre le profondità e le escursioni di marea, le correnti dominanti, le secche, i canali, i fari e altri elementi necessari alla sicurezza della navigazione.