Il fosforo è un elemento non metallico che esiste in tre forme allotropiche differenti: il fosforo comune (o bianco), il fosforo rosso e il fosforo nero. Solo le prime due hanno importanza dal punto di vista commerciale. Il fosforo bianco si infiamma spontaneamente a contatto con l'aria alla temperatura di 35°, e per questa ragione deve essere conservato in acqua.