Dopo una carriera come sindacalista (fu presidente della Federazione sindacale olandese dal 1973 e della Federazione sindacale europea dal 1979 al 1982), nel 1986 Wim Kok fu eletto segretario del Partito laburista olandese; nel 1989 venne nominato presidente dell'Internazionale socialista e dal 1989 al 1994 ricoprì l'incarico di ministro delle Finanze del governo di centro-sinistra guidato da Ruud Lubbers. Fu poi primo ministro dal 1994 al 2002, quando l'incarico passò a Jan Peter Balkenende.