I deserti subtropicali

Una condizione di stabilità dell'alta pressione atmosferica mantiene calda e secca l'aria delle zone della Terra poste in prossimità dei Tropici, dove le precipitazioni sono scarse e irregolari e l'evaporazione molto forte. L'inverno ha temperature di poco inferiori a quelle dell'estate, che è generalmente torrida, mentre l'escursione termica dal giorno alla notte è molto forte. Queste sono le caratteristiche climatiche delle regioni desertiche subtropicali.

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La vegetazione di queste regioni deve dunque affrontare temperature estremamente elevate, una luce solare intensa e periodi di siccità prolungati. In queste aree vi sono infatti soltanto piante che hanno sviluppato particolari strategie di adattamento all'ambiente: alcune specie compiono tutto il loro ciclo vitale, cioè germogliano, fioriscono, producono semi e muoiono, nel breve periodo che segue una pioggia. Le piante erbacee perenni che vivono nelle regioni desertiche sono in grado di sopravvivere ai lunghi periodi di siccità, così come quelle delle zone temperate riescono a superare i lunghi inverni, conservandosi, ad esempio, sotto forma di tuberi sotterranei, bulbi e rizomi. Molte piante legnose conservano l'acqua grazie a piccole foglie resistenti, che chiudono i pori durante la stagione secca. Altre piante sono invece decidue: le loro sottili foglie cadono durante i periodi di siccità e ricrescono nella stagione piovosa. Alcune specie invece sono capaci di realizzare il processo di fotosintesi, anche se prive di foglie, attraverso il loro fusto. Un importante gruppo di piante tipiche delle zone aride (aloe, agavi, euforbie, cactus e altre piante grasse) immagazzina l'acqua direttamente nei fusti, nelle foglie o nelle radici.

Le zone aride subtropicali presentano una considerevole varietà di ambienti, alcuni relativamente ricchi di vegetazione, come la macchia, altri invece aridi e brulli, caratterizzati da dune sabbiose o da vaste distese di terreni ricoperti di sedimenti salini. Nell'America settentrionale, i deserti di Mojave, Sonora e Chihuahua, situati nella parte sudoccidentale degli Stati Uniti d'America e nel Messico settentrionale, sono contraddistinti da una flora variegata, che comprende spettacolari yucche giganti e cactus. Ai margini dei deserti si estendono delle aree semidesertiche connotate dall'ambiente della savana, la cui vegetazione è costituita prevalentemente da piante erbacee e legnose. I deserti di Atacama e di Sechura, lungo la costa pacifica del Cile e del Perù risentono dell'influsso della Corrente di Humboldt, le cui acque fredde non evaporano facilmente, limitando quasi del tutto la formazione di precipitazioni lungo la costa. La vegetazione che cresce in queste zone utilizza l'umidità delle nebbie che si formano quando la corrente fredda provoca la condensazione del vapore acqueo contenuto nell'aria calda. Gran parte delle zone aride del nord-est del Brasile sono caratterizzate dalla cosiddetta caatinga, una formazione vegetale boschiva rada adattata a un ambiente in cui a periodi di grande siccità si alternano piogge torrenziali.

L'arido Deserto del Namib si estende lungo la fascia costiera atlantica dell'Africa sudoccidentale, lambita dalla fredda Corrente di Benguela, che produce i medesimi effetti esercitati dalla Corrente di Humboldt nell'America meridionale. A ovest del deserto del Namib si estende il deserto del Kalahari, che presenta le caratteristiche tipiche dei deserti subtropicali. Più a sud si trova la regione semidesertica del Karroo, caratterizzata da una vegetazione di piante grasse e arbusti.

Il Sahel è una vasta regione semidesertica che si estende nell'Africa centroccidentale e costituisce una zona di transizione tra il vasto e aridissimo deserto del Sahara, a nord, e l'ambiente della savana dell'area sudanese. Questa vasta regione sta attraversando un progressivo e inesorabile processo di desertificazione, le cui cause sono identificabili in parte in un prolungato periodo di siccità, durato quasi vent'anni, e in parte nell'eccessivo sfruttamento delle scarse risorse del territorio per il pascolo e per la legna da ardere.

Altri tipici deserti subtropicali si trovano a est del continente africano, nella Penisola Arabica, e poi più a est, tra il Pakistan e l'India, nella regione del Sind, dove si estende il deserto del Thar. La parte occidentale dell'Australia, infine, è caratterizzata da una vegetazione adattata ai lunghi periodi di siccità, con specie tipiche degli ambienti desertici subtropicali, come acacie e vari arbusti caratteristici della macchia.

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