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Comunemente si identifica il concetto di deserto con un luogo caldo, sabbioso e arido, ma queste non sono le uniche caratteristiche che contraddistinguono e definiscono i deserti nel mondo. È vero che tutti i deserti hanno in comune l'aridità, ma non tutti sono caldi, quanto meno non costantemente. In quasi tutte le zone desertiche si abbassa la temperatura durante la notte, e quelle situate nella fascia temperata diventano fredde durante i mesi invernali; i deserti polari sono invece sempre caratterizzati da temperature bassissime. Il suolo dei deserti può essere di vario genere: perlopiù ricoperto da uno strato di sabbia, ma anche di roccia o ghiaia o, molto comunemente, costituito da terreno salato. Il clima dei deserti a inverno freddo è simile, benché più rigido, a quello delle adiacenti zone di steppa. Le precipitazioni sono inferiori e più irregolari che nelle praterie, zone di transizione attraverso cui i deserti a inverno freddo si trasformano gradualmente in aree semidesertiche. Oltre alle scarse precipitazioni, si verifica una grande dispersione di umidità a causa dell'evaporazione e della traspirazione.
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Altre risorse |
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La vegetazione delle aree desertiche e semidesertiche della fascia temperata è scarsa. Nelle aree meno aride consiste perlopiù di erbe, arbusti e alberi radi ma distribuiti più o meno regolarmente. Nei deserti propriamente detti gli arbusti predominanti sono disposti a macchie distanziate tra loro su un terreno generalmente spoglio e il suolo è spesso salato. Le piante grasse, tipiche dei deserti a clima caldo, di solito sono assenti in quelli a inverno freddo.
Le masse d'aria umida risalgono lungo i versanti delle catene montuose, raffreddandosi e trasformandosi in precipitazioni (neve o pioggia). I versanti posti sottovento, privi di piogge, sono in genere ambienti favorevoli alla formazione di deserti temperati. Nelle zone continentali dell'Eurasia, i vasti deserti del Karakum e del Taklimakan, il deserto di Gobi e il deserto di Ordos si estendono proprio a nord della serie di poderose catene montuose che dal Caucaso, a ovest, attraverso l'Iran e l'Afghanistan, giungono fino all'Himalaya, a est. In America settentrionale, la Sierra Nevada, la Catena delle Cascate e le Montagne Rocciose circondano le vaste regioni semidesertiche fredde del Gran Bacino e i suoi prolungamenti settentrionali del Columbia Plateau e della Snake River Plain.
In America meridionale, un vento secco proveniente dalle Ande attraversa le pianure della Patagonia. La vegetazione di quest'area semidesertica è di conseguenza costituita da erbe e xerofite, cioè piante adatte ai climi aridi, che crescono anche su dune di sabbia.
Encarta Atlante mondiale
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