The Walt Disney Company Azienda statunitense con sede a Burbank (California) operante nel settore dell’intrattenimento e dei mass media.

Il nucleo storico della futura corporation fu fondato nell’ottobre del 1923 a Hollywood da Walter Elias Disney, detto Walt, e dal fratello Roy con il nome di “The Disney Brothers Cartoon Studio”. La prima realizzazione fu una serie di cortometraggi a cartoni animati dal titolo Alice in Cartoonland (1924-1927), liberamente ispirati ad Alice nel paese delle meraviglie. Al 1928 risalgono la creazione del personaggio di Topolino e il suo debutto nel cortometraggio in bianco e nero Steamboat Willie, in cui immagini, dialoghi e suoni erano per la prima volta sincronizzati. Nel 1932 la società, ribattezzata nel frattempo The Walt Disney Production, fu la prima casa di produzione cinematografica a adottare il Technicolor.

Disney e i suoi disegnatori (tra i quali il grande Carl Barks) diedero vita, negli anni Trenta, a una serie di personaggi destinati a un duraturo successo: Minnie, Orazio (Horace), Clarabella e, in seguito, Paperino (Donald Duck), Pippo (Goofy), Pluto e Zio Paperone (Uncle Scrooge).

Il passaggio dal corto al lungometraggio avvenne con Biancaneve e i sette nani (1937), cui fecero seguito Pinocchio (1940), Fantasia (1940, realizzato con la collaborazione di Leopold Stokowski), Dumbo (1941), Bambi (1942), Cenerentola (1950), Alice nel paese delle meraviglie (1951), Le avventure di Peter Pan (1953), Lilli e il vagabondo (1955), La carica dei 101 (1961), La spada nella roccia (1963), il Libro della giungla (1967) e Gli Aristogatti (1970).

Dopo la seconda guerra mondiale, ai film d’animazione si affiancò una serie di produzioni realizzate con attori veri, come L’isola del tesoro (1950) e Mary Poppins (1964) con Julie Andrews. Nel 1954 Disney diede inoltre il via a un programma televisivo settimanale che, con titoli diversi, andò in onda fino al 1990; nel 1955 creò il primo parco di divertimenti a tema, Disneyland, nei pressi di Los Angeles. Un altro centro di divertimenti, Disneyworld, progettato da Disney prima della morte, fu aperto in Florida nel 1971, mentre EuroDisney, ribattezzato nel 1994 Disneyland Paris, venne inaugurato nel 1992 vicino a Parigi.

Dopo la scomparsa dei due fondatori (Walt morì nel 1966, il fratello Roy nel 1971) la Disney Production entrò in una fase di declino che proseguì fino agli inizi degli anni Ottanta, quando la guida della società fu affidata a Michael Eisner, già presidente della Paramount Pictures. Fu Eisner, con il produttore Jeffrey Katzenberg, a determinare un cambiamento radicale nella direzione strategica dell’azienda, rilanciandola grazie alla produzione di film per un pubblico adulto (ad esempio Good Morning, Vietnam, 1987; L’attimo fuggente, 1989; Pretty Woman, 1990) e a una politica di importanti acquisizioni, tra cui, nel 1995, quella di ABC Inc.

Anche i lungometraggi d’animazione risentirono del clima favorevole e segnarono una rinascita artistica e commerciale a partire da La Sirenetta (1989), cui fecero seguito numerosi successi come La bella e la bestia (1991), Aladino (1992), Il re Leone (1994), Pocahontas (1995), Il gobbo di Nôtre Dame (1996), prima versione in cartoni animati di Nôtre-Dame de Paris di Victor Hugo, Hercules (1997), Tarzan (1999) e, in collaborazione con i Pixar Animation Studios, Toy Story (1995), A Bug’s Life (1998), Toy Story 2 (1999), Monsters & Co. (2001), Alla ricerca di Nemo (2003), Gli incredibili (2004) e Cars (2006).

Le attività della Walt Disney Company, che a partire dagli anni Ottanta si sono notevolmente ampliate e diversificate, sono oggi suddivise in quattro settori principali: 1) “Studio Entertainment”, per la produzione e la distribuzione di film, spettacoli teatrali e musica; di questo segmento fanno parte le società di produzione cinematografica Walt Disney Pictures, Miramax Films, Touchstone Pictures e Hollywood Pictures; la società di distribuzione cinematografica Buena Vista International; Buena Vista Home Entertainment e Buena Vista Home Entertainment International, operanti nel settore della realizzazione e del noleggio di home video; Buena Vista Theatrical Productions, produttrice di musical per Broadway; Buena Vista Music Group; 2) “Park and Resorts”, ovvero i parchi a tema e gli annessi hotel sorti in California, Florida, Giappone, Hong Kong e Francia; 3) “Consumer Products”, per la produzione e commercializzazione di giocattoli, fumetti, libri, videogiochi e altri prodotti a marchio Disney; 4) “Media Networks”, che controlla tra l’altro: ABC Television Network; ABC Radio Network; Disney Channel; i canali sportivi via cavo ESPN e ESPN2; la casa editrice Hyperion Books.