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Ecologia

I funghi vantano una straordinaria diffusione in tutti i tipi di ambienti. Il suolo è l'habitat naturale dei funghi saprofiti, vale a dire di quelli che traggono nutrimento dai resti organici, ma è anche un serbatoio di funghi parassiti che possono infettare piante e animali. Molti di essi sono in grado di decomporre la cellulosa presente nei tessuti vegetali e, pertanto, hanno un ruolo attivo nella produzione dell'humus.

Gli habitat acquatici sono ricchi di numerosi ascomiceti. In anni recenti sono stati scoperti molti funghi nei fiumi e nei corsi d'acqua inquinati. Questi organismi partecipano infatti ai processi naturali di decomposizione della materia organica presente nelle acque di scarico e alcuni di essi rivestono un particolare interesse in quanto patogeni per l’uomo.

Alcuni funghi vivono in associazione simbiotica con alghe, sotto forma di licheni. Altri vivono intimamente associati alle radici delle piante superiori, con una porzione del micelio avvolta intorno agli apici radicali della pianta oppure penetrata all'interno della corteccia della radice. Alcune specie saprofite, che solitamente crescono sulla materia organica in decomposizione, si trasformano all’occorrenza in parassiti, infettando organismi vegetali viventi. Altre, invece, possono vivere esclusivamente quali parassite di piante. Alcuni funghi che vivono nel terreno catturano organismi microscopici come amebe e nematodi.

Molti piccoli animali, tra cui alcuni insetti e altri artropodi, si nutrono di funghi, svolgendo in tal modo un ruolo importante nella dispersione delle spore. In particolare, alcuni coleotteri e talune specie di termiti e di formiche tropicali coltivano attivamente i funghi come fonte di nutrimento. Infine, numerosi funghi sono parassiti di insetti. Vedi anche Malattie delle piante; Malattie degli animali.