3.

Ruolo negli organismi

L’importanza dei pigmenti negli organismi è enorme, per la varietà delle funzioni che tali composti possono assumere.

1.

Funzione biochimica

Molti pigmenti hanno una funzione biochimica, e permettono lo svolgimento di reazioni indispensabili all’organismo. La clorofilla, ad esempio, è il pigmento responsabile della fotosintesi, processo importante non solo per il metabolismo degli organismi che lo attuano, ma per la sua importanza nelle catene ecologiche e nell’equilibrio degli ecosistemi. La clorofilla assorbe la luce nella banda del violetto e del rosso, mentre riflette quella presente nella banda del verde e del giallo e per questo motivo appare verde; essa permette la conversione dell’energia luminosa in energia chimica.

Il carotene è coinvolto nella sintesi della vitamina A, mentre altri carotenoidi agiscono come pigmenti accessori della fotosintesi, trasferendo l'energia luminosa assorbita dalla clorofilla ad altri composti. L’emoglobina e la mioglobina, di colore rosso, e altri pigmenti come l’eritrocruorina, l’emocianina e la clorocruorina, permettono nei diversi gruppi animali il trasporto dei gas respiratori attraverso tutti i tessuti corporei.

2.

Funzione ecologica

Il colore determinato dai pigmenti assume spesso un’importanza di tipo ecologico, potendo rappresentare ad esempio, un segnale di avvertimento per i predatori, un elemento di attrazione del partner, un modo per confondersi con l’ambiente circostante o, nelle piante, un sistema per attirare gli animali impollinatori.

I disegni colorati di molte farfalle tropicali, ad esempio, imitano i disegni di fondo dei tronchi d'albero su cui abitualmente tali lepidotteri si posano, tanto che è difficile distinguerle anche a pochi centimetri di distanza. Molti insetti combinano una particolare pigmentazione con una morfologia caratteristica, allo scopo di camuffarsi maggiormente con l’ambiente. Alcune mantidi religiose tropicali si confondono perfettamente con i fiori di alcune specie di orchidea, sia perché i loro pigmenti sono uguali a quelli di questi vegetali, sia perché la forma del corpo è simile a quella di parti del fiore stesso. L'emoglobina nei babbuini è responsabile della brillante colorazione rossa presente al momento del corteggiamento sulle natiche e sui genitali di questi primati. Le farfalle del viceré costituiscono un esempio della funzione dei pigmenti nel mimetismo; esse infatti possiedono disegni arancioni e neri che assomigliano a quelli della farfalla monarca, specie velenosa. Il pigmento melanina nell’uomo permette alla pelle di scurirsi quando viene esposta al sole per tempi prolungati; esso esercita pertanto un ruolo protettivo nei confronti di possibili scottature. Composti incolori, detti flavonoli, costituiscono i precursori delle antocianine, e sono responsabili dei vivaci colori autunnali delle foglie.