Vishnu L’“onnipervadente”, una delle tre grandi divinità dell’induismo assieme a Shiva e a Brahma.

In origine, Vishnu era una divinità minore (nei Veda è fratello di Indra). Nei Purana Vishnu assume maggiore importanza: fedele al suo ruolo di principio conservatore, si dice intervenga nel mondo quando l’ordine universale è minacciato per ristabilire il dharma (l’ordine delle cose) e salvare i propri devoti manifestandosi nelle sue incarnazioni o “discese” (avatara) che, secondo la tradizione, possono essere quattro, sei, dieci, ventidue oppure, in teoria, infinite.

Una corrente maggioritaria ritiene che le incarnazioni di Vishnu siano dieci: Matsya (pesce), Kurma (tartaruga), Varaha (cinghiale), Narasimha (uomo-leone), Vamana (nano), Parashurama (Rama con l’ascia), Rama, Krishna, Buddha e Kalki (l’incarnazione ventura). La presenza del Buddha in questo elenco mostra come il concetto degli avatara sia stato usato per fondere il culto di Vishnu con altri culti; inoltre, le infinite possibilità di manifestazione di Vishnu garantiscono che il dio continuerà a trasformarsi, assimilandosi e integrandosi con le divinità locali. Oltre alle loro specifiche discese, tutti gli avatara sono contemporaneamente presenti, e restano così disponibili ai fedeli (vaishnava); per questo motivo vi sono templi dedicati alle diverse forme del dio.

Le incarnazioni di gran lunga più note e più venerate sono Rama e Krishna. La seconda, in particolare, è diventata il centro di vari movimenti di bhakti, o di “devozione”, che rappresentano Vishnu come dio che ama e che deve essere amato. La prima, come garante dell’ordine sociale e delle istituzioni di famiglia e casta, incarna la funzione regale del dio.

Le raffigurazioni tradizionali rappresentano Vishnu seduto, con un’alta corona, e nelle quattro mani una conchiglia, un loto, un disco e un bastone; dalla mitologia vishnuita derivano le rappresentazioni popolari di Vishnu addormentato sulle spire del grande serpente Shesha, negli intervalli tra i cicli di creazione. Soggetto comune delle rappresentazioni del dio sono anche i suoi avatara. Sua sposa principale è Lakshmi (Shri), la benaugurante dea della fortuna, benché venga spesso rappresentato anche con la seconda moglie, Bhudevi, la dea della Terra. La cavalcatura di Vishnu è l’uccello semiumano Garuda.