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Introduzione

Paleontologia Scienza che studia la storia evolutiva degli organismi animali e vegetali attraverso l’analisi dei fossili. Oltre a essere di fondamentale importanza per lo studio comparato delle forme viventi, la paleontologia consente, attraverso la datazione dei fossili, una stima dell’età degli strati rocciosi da cui vengono estratti e una valutazione delle caratteristiche dell’ambiente in cui gli organismi vivevano.

Già in età classica alcuni studiosi, tra cui il filosofo Senofane e lo storico Erodoto, avevano avanzato l’ipotesi che i fossili fossero i resti di animali precedentemente vissuti nella regione di rinvenimento. Durante tutto il Medioevo, tuttavia, furono accreditate tesi più fantasiose, secondo cui i fossili sarebbero stati i resti del diluvio universale o, in base all’interpretazione di Aristotele, il risultato fallito dell’azione di un’ipotetica forza generativa (vis formativa) che avrebbe agito nella roccia, senza riuscire a dar vita alle proprie creature. Soltanto a partire dal XVIII secolo i fossili furono correttamente reinterpretati come i resti di organismi estinti, da coloro che passarono alla storia come i primi stratigrafi: l’italiano Giovanni Arduino, il tedesco Abraham Werner, l’inglese William Smith e, soprattutto, il francese Georges Cuvier, ritenuto il fondatore della paleontologia.