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La lontra marina

La lontra marina (Enhydra lutris) è simile alle lontre del genere Lutra, sebbene abbia un corpo più lungo (circa 1 m) e robusto. È la specie meglio adattata all’ambiente acquatico: presenta una sagoma ancora più idrodinamica delle altre e passa la maggior parte del tempo nel mare: per dormire galleggia sul dorso, ancorata alle alghe che fluttuano in superficie. Si nutre principalmente di molluschi e ricci di mare, che raccoglie sui fondali, fino a 30 m di profondità; per rompere le conchiglie e i gusci di rivestimento delle sue prede, utilizza i sassi che preleva dal fondo e che trasporta sul petto nuotando sul dorso. Una volta emersa in superficie, consuma il suo bottino appoggiandolo sul petto, sempre galleggiando sul dorso. La femmina dà alla luce un solo piccolo alla volta, che allatta in acqua sempre nuotando sul dorso.

La lontra marina è l'unico mammifero marino a cui manchi uno strato di grasso isolante, che serve a proteggere l'animale dalle fredde acque dell'oceano. Per compensare questa mancanza, deve strigliare spesso la sua pelliccia, tenendola scrupolosamente pulita in modo che sulla cute si possa formare uno strato isolante di aria. Per questo motivo è particolarmente sensibile alla contaminazione da petrolio, che talvolta viene disperso in mare dalle navi: questo idrocarburo, infatti, impregna la sua pelliccia, impedendo la formazione dello strato d'aria isolante; inoltre, nel tentativo di pulirsi il pelo, l’animale ingerisce il petrolio e si avvelena.

La pelliccia della lontra marina è costituita da un sottopelo marrone, soffice, folto e lanoso e da peli di copertura, più ispidi e lunghi, con le estremità grigie. Molto apprezzate per il commercio delle pellicce, durante la prima metà del XX secolo le lontre marine sono state cacciate fin quasi all'estinzione; in seguito all'adozione di alcune misure protettive, il loro numero è tornato ad aumentare lungo le coste della California e dell’Alaska.

Classificazione scientifica: Le lontre appartengono alla famiglia dei mustelidi, ordine dei carnivori, classe mammiferi, phylum cordati.