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Ghiandole esocrine ed endocrine negli animali

Negli invertebrati, secrezioni di tipo esocrino sono prevalentemente prodotte da singole cellule secernenti; sono esempi di tale attività esocrina i gusci dei mitili, i bozzoli dei bruchi e dei bachi da seta, le ragnatele dei ragni e la cera dei favi delle api. Cellule endocrine si trovano nell'epitelio che riveste la cavità intestinale di molti invertebrati, come l'anfiosso e l'ascidia; negli invertebrati, comunque, predomina la produzione di neurormoni, cioè di trasmettitori chimici sintetizzati dal sistema nervoso, rispetto alla produzione di ormoni da parte di ghiandole endocrine.

Ghiandole di tipo esocrino sono presenti nell'epidermide di tutti i vertebrati. Nei pesci e negli anfibi si trovano ghiandole uni- o pluricellulari che secernono muco e a volte anche sostanze tossiche; nei pesci abissali in molti casi si trovano ghiandole trasformate in organi luminosi (vedi Bioluminescenza). Nei rettili e negli uccelli, invece, le ghiandole esocrine sono assenti; fa eccezione la ghiandola dell'uropigio, presente negli uccelli. Questa sbocca in prossimità della coda e, producendo un secreto ceroso, permette agli uccelli, in particolare a quelli acquatici, di impermeabilizzare le penne.

Nei mammiferi, tra le ghiandole esocrine rivestono particolare importanza le ghiandole odorifere che, per la loro secrezione odorosa, svolgono un importante ruolo nella comunicazione tra individui; le ghiandole mammarie, che permettono la nutrizione dei piccoli; le ghiandole sudoripare, che contribuiscono, mediante la produzione del sudore, alla termoregolazione e all’omeostasi osmotica; e le ghiandole sebacee, che impermeabilizzano e proteggono la superficie cutanea mediante il loro secreto ceroso.

Nei vertebrati, il ruolo delle ghiandole endocrine è assai più spiccato che negli invertebrati; gli ormoni da esse prodotti sono di fondamentale importanza nella regolazione delle funzioni fisiologiche e nel mantenimento degli equilibri corporei. Queste ghiandole agiscono in modo coordinato, pertanto, nei vertebrati si parla di un vero e proprio sistema endocrino.