Ciclo del carbonio-azoto-ossigeno Uno dei due cicli di reazioni nucleari che forniscono l'energia a una stella di sequenza principale. Il ciclo del carbonio inizia e finisce con un nucleo di carbonio - 12, che agisce come catalizzatore nella produzione di un nucleo di elio a partire da quattro nuclei di idrogeno; come sottoprodotti della reazione si generano raggi gamma e neutrini. Il ciclo, che è estremamente importante per le stelle di grosse dimensioni, si arresta quando l'idrogeno è esaurito.

Per gli astri di piccola massa come il Sole, la conversione dell'idrogeno in elio avviene mediante un'altra sequenza di reazioni, detta catena protone-protone.