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Introduzione

Ciclo del carbonio In ecologia, ciclo biogeochimico in cui il carbonio viene prelevato, utilizzato e restituito all'ambiente attraverso meccanismi di trasferimento che interessano tutti i livelli trofici e l'intera biosfera. Mediante il processo di fotosintesi le piante prelevano dall'atmosfera anidride carbonica (CO₂) e utilizzano il carbonio in essa contenuto per formare carboidrati, grassi e proteine. Come tutti gli organismi viventi anche le piante, attraverso la respirazione, restituiscono all'ambiente (ovvero all'atmosfera o alle acque in cui crescono) parte dell'anidride carbonica che gli avevano sottratto. Parte del carbonio immagazzinato nei tessuti vegetali viene, tuttavia, successivamente ceduto agli animali che si cibano di piante; nell'organismo degli animali erbivori i composti del carbonio vengono degradati, ricombinati e in parte utilizzati come fonte di energia. Gran parte del carbonio, così ricavato, viene ricombinato in CO₂ e ceduto all'ambiente attraverso la respirazione o combinato ai sottoprodotti del processo metabolico; una minima parte, tuttavia, viene trattenuta nei tessuti degli organismi erbivori e, quindi, ceduta agli animali carnivori che li divorano. Quando le piante e gli animali muoiono, i loro tessuti vengono attaccati da batteri saprofiti che decompongono la materia organica (e quindi i composti del carbonio), liberando gli elementi che la costituiscono, e quindi anche il carbonio, che viene liberato sotto forma di CO₂ e messo così nuovamente a disposizione delle piante.