1.

Introduzione

Haeckel, Ernst Heinrich (Potsdam 1834 - Jena 1919), biologo e filosofo tedesco, contribuì a divulgare l'opera di Charles Darwin nei paesi di lingua germanica. Laureatosi in medicina, nel 1859, influenzato dalla lettura dell’Origine delle specie di Darwin, appena pubblicata, abbandonò la pratica della professione medica e, dopo avere compiuto studi per tre anni presso l’Università di Jena, dal 1862 si dedicò all’insegnamento dell’anatomia comparata. Tra il 1859 e il 1866 effettuò ricerche su numerosi gruppi di invertebrati, tra cui i radiolari, i poriferi e gli anellidi. Dagli invertebrati egli trasse molti spunti per elaborare una sua teoria sullo sviluppo, e alla elaborazione di una teoria unificante, chiamata monismo, che comprendeva biologia, antropologia e teologia.

2.

La legge biogenetica fondamentale

Haeckel formulò la cosiddetta legge biogenetica fondamentale, secondo la quale 'l'ontogenesi ricapitola la filogenesi'. In altre parole, le tappe dello sviluppo embriologico di ciascun animale ripercorrerebbero gli stadi evolutivi che lo hanno condotto alla propria posizione nell'ordine naturale. Questa ipotesi è, almeno in parte, corretta, e costituisce tuttora uno dei fondamenti della biologia moderna. Tuttavia, gli alberi genealogici ricostruiti da Haeckel sulla base dello sviluppo embrionale degli animali non sono privi di errori; il valore scientifico di molti suoi studi resta dubbio, per la mancanza o la falsificazione di dati sperimentali a supporto delle sue idee. Egli, tuttavia, restò per lungo tempo una figura molto popolare in Germania, le cui intuizioni hanno comunque permesso di aprire nuove prospettive nel campo dell’anatomia e dell’embriologia. A questo scienziato si devono termini entrati nel linguaggio della biologia, come phylum, filogenesi ed ecologia.