2.

Il processo di precipitazione

Transitando su distese d’acqua o superfici umide, le masse d’aria si arricchiscono di vapore acqueo che viene trasportato, sotto forma di umidità, con moti turbolenti o convettivi. Il sollevamento necessario a raffreddare e a condensare il vapore acqueo è l’esito di numerosi processi, lo studio dei quali fornisce una chiave per comprendere la distribuzione delle precipitazioni nelle varie parti del mondo.

Il fenomeno del sollevamento, associato alla convergenza dei venti alisei, produce una fascia di piogge cospicue in prossimità dell’equatore. Questa fascia, chiamata zona intertropicale di convergenza, si sposta verso nord o verso sud a seconda delle stagioni. A latitudini più elevate, gran parte del sollevamento è dovuto invece al movimento di cicloni, che spesso prendono la forma di un accavallamento di aria calda e umida su una massa di aria più fredda, lungo un’interfaccia denominata fronte. Il sollevamento a scala più piccola è dovuto alla convezione di masse d’aria riscaldate da una superficie sottostante. Questo fenomeno produce rovesci e temporali, responsabili di solito delle precipitazioni più intense in brevi periodi di tempo. L’aria può anche essere forzata a scavalcare un ostacolo topografico, come una montagna; in questi casi il versante sopravento si trova esposto a intense precipitazioni, mentre quello sottovento ne riceve poche.