1.

Introduzione

Cartesio Nome italianizzato di René Descartes (La Haye, Turenna 1596 - Stoccolma 1650), filosofo, scienziato e matematico francese, considerato il fondatore della filosofia moderna.

Cartesio fu educato dai gesuiti nel collegio di La Flèche, dove ebbe una formazione, per quel tempo eccellente, improntata allo studio dei classici, della filosofia scolastica e della matematica. In seguito studiò diritto presso l’Università di Poitiers e dal 1618 si arruolò nell’esercito del principe protestante olandese Maurizio di Nassau, avendo deciso di intraprendere la carriera militare.

La sua attenzione era tuttavia già rivolta ai problemi filosofici e matematici, ai quali poi dedicò tutta la vita. Tra il 1623 e il 1625 viaggiò in Italia; dal 1625 al 1628 visse in Francia dedicandosi alla filosofia e agli esperimenti di ottica. Per sfuggire all’Inquisizione si trasferì poi in Olanda, dove visse in diverse città, tra le quali Amsterdam e Leida.

Durante i primi anni della sua permanenza in Olanda, Cartesio compose tre importanti trattati di carattere scientifico, la Diottrica, le Meteore e la Geometria, pubblicati nel 1637 e introdotti dal Discorso sul metodo, che compendiava la sua filosofia. Successivamente, nel tentativo di fornire una base metafisica alle sue teorie sul mondo naturale, pubblicò le Meditazioni metafisiche (1641) e i Principi di filosofia (1644).

In particolare, le Meditazioni riprendono i grandi temi metafisici già brevemente esposti nella quarta parte del Discorso sul metodo – spiritualità dell’anima, esistenza di Dio – ma con una precisione e un rigore dimostrativo nuovi. Soprattutto, esse costituiscono una discussione aperta, in quanto ciascuna meditazione è accompagnata da una serie di Risposte alle obiezioni mosse da alcuni teologi (Marin Mersenne, Anntoine Arnauld) e da filosofi contemporanei (Thomas Hobbes, Pierre Gassendi).

Nel 1649 Cartesio fu invitato alla corte di Stoccolma per dare lezioni di filosofia alla regina Cristina di Svezia; ammalatosi di polmonite, morì l’anno seguente.

2.

Il problema del metodo

La filosofia era paragonata da Cartesio a un albero, di cui le radici sono la metafisica, il tronco è la fisica, e i rami sono tutte le altre scienze, che si riducono a tre discipline principali, cioè la medicina, la meccanica e l’etica. Formulando una radicale critica del sapere tradizionale fondato sul principio di autorità (in primo luogo sulla filosofia di Aristotele) e sulla persuasività della tradizione, egli decise di elaborare un nuovo metodo d’indagine, che consentisse di distinguere il vero dal falso in ogni campo della conoscenza, non meno che nella vita pratica. Tale metodo venne ricercato nella matematica, la quale unisce il criterio dell’evidenza intuitiva con il rigore della deduzione.

1.

Le regole del conoscere

Su tali basi, Cartesio enunciò quattro fondamentali regole euristiche: l’“evidenza” (cioè la chiarezza e la distinzione di ogni contenuto del pensiero), l’“analisi” (per la quale ogni problema va risolto nelle parti più semplici), la “sintesi” (per la quale si passa dalle conoscenze più semplici a quelle più complesse), l’“enumerazione” (cioè la revisione del processo compiuto con l’analisi e la sintesi).

Per via dell’importanza assegnata alla ragione nella fondazione dell’intero sapere, e per il ruolo subordinato assegnato all’esperienza, Cartesio è considerato l’inauguratore del razionalismo nella filosofia moderna.

2.

Il dubbio metodico

Cartesio avanzò anche l’esigenza di dare una giustificazione del suo metodo, così come di tutte le conoscenze che, nel campo della matematica non meno che nel campo della fisica, potevano essere ottenute attraverso di esso. A tal fine egli ritenne indispensabile dubitare di ogni conoscenza comunemente accettata, fino a giungere a un principio sul quale il dubbio non fosse possibile. In quanto si avvale del dubbio in modo sistematico, questa posizione può apparire vicina al pensiero degli scettici, ma in realtà da esso si distacca perché il dubbio mantiene, nella filosofia cartesiana, un carattere “metodico”, vale a dire non è fine a se stesso, ma è un procedimento finalizzato alla ricerca di un fondamento incontrovertibile di tutto il sapere.

3.

Il cogito

Il fondamento veniva identificato nella certezza che l’io ha di sé e della sua esistenza in quanto pensante. Cartesio constatò, infatti, di poter dubitare di tutto, tranne che della propria esistenza: poiché all’atto stesso del pensare occorreva un soggetto pensante, egli stesso doveva esistere per poter pensare. Questa certezza fondamentale è fissata nella celebre formulazione: “Cogito, ergo sum” (“Io penso, dunque esisto”).

Partendo dal principio che il pensiero possiede in se stesso la garanzia della propria esistenza, Cartesio concluse che attributo essenziale dell’io o del soggetto che pensa è il pensiero stesso: “Io non sono, dunque, per parlar con precisione, se non una cosa che pensa, e cioè uno spirito, un intelletto o una ragione”. Tale conclusione fu ampiamente criticata, nel corso del Seicento, dai maggiori esponenti dell’empirismo, in particolare da Thomas Hobbes e Pierre Gassendi.

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Le idee

Cartesio distinse poi tutte le idee che contraddistinguono l’attività pensante in tre gruppi: le “idee innate” (quelle che sembrano connaturate alla mente: ad esempio, le evidenze a priori della matematica), le “idee avventizie” (quelle che sembrano venute dal di fuori, vale a dire le idee delle cose sensibili), le “idee fattizie” (quelle formate dal soggetto pensante, come le idee di esseri immaginari).

Ponendo l’idea di Dio nel primo gruppo (come idea di una sostanza infinita, onnisciente e onnipotente), Cartesio elaborò una triplice dimostrazione della sua esistenza, riconducendola al fatto che ciascun uomo è privo delle perfezioni che quell’idea rappresenta; alla constatazione che l’uomo non è autore del proprio essere; e infine all’argomento ontologico, o a priori, che risaliva a sant’Anselmo.

5.

Il dualismo cartesiano: res cogitans e res extensa

Cartesio proseguì nella sua riflessione sostenendo che Dio aveva creato due ordini di sostanze: la sostanza pensante (res cogitans) e la sostanza estesa (res extensa). Quest’ultima si identifica con la materia, la cui caratteristica essenziale è quella di occupare una determinata estensione spaziale; pertanto, se la sostanza pensante si conforma alle leggi del pensiero, la sostanza estesa si conforma alle leggi meccaniche della fisica. Ne nasceva il problema di conciliare l’anima, in quanto spirituale e inestesa, con il corpo, in quanto realtà materiale ed estesa. La bipartizione della realtà nelle due sostanze, quella fisica e quella mentale, è nota come dualismo cartesiano e ha influenzato straordinariamente la filosofia moderna.

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La morale provvisoria

Nell’ambito della filosofia cartesiana, le questioni di etica non sono svolte con la stessa ampiezza delle questioni della scienza e della metafisica. Nel Discorso sul metodo, tuttavia, Cartesio enunciò tre massime di una “morale provvisoria”, relative al comportamento pratico da mantenere nella fase dell’esercizio del dubbio metodico. Da un lato egli esprimeva l’intento di “serbar fede alla religione nella quale Dio mi ha fatto la grazia di essere educato sin dall’infanzia”, dall’altro riprendeva altre due massime improntate allo stoicismo. In seguito, si misurò nuovamente con il problema etico nel trattato Le passioni dell’anima (1649).

3.

Cartesio e la scienza

In ambito prettamente scientifico Cartesio elaborò complessi modelli meccanicistici per la spiegazione dei fenomeni fisici, che ebbero il pregio di sostituire le astratte speculazioni della tarda scolastica. Sebbene avesse accolto la teoria di Copernico che concepiva un sistema di pianeti in movimento attorno al Sole, quando essa fu condannata dalla Chiesa, in occasione del processo a Galileo, Cartesio decise di non pubblicare il proprio trattato di cosmologia, Il Mondo: in esso era avanzata una teoria dei “vortici”, secondo la quale lo spazio è completamente riempito di materia turbinante attorno al Sole.

Nel campo della fisiologia Cartesio postulò che parte del sangue fosse un fluido sottile composto da “spiriti animali”. Questi, egli credeva, entravano in contatto con la sostanza pensante in un luogo del cervello (la “ghiandola pineale”) e fluivano lungo i canali nervosi per muovere i muscoli e le altre parti del corpo.

Gli studi di ottica lo condussero alla scoperta che l’angolo d’incidenza è uguale all’angolo di riflessione. È la legge fondamentale della riflessione, di cui il suo saggio sull’ottica costituì la prima formulazione mai pubblicata. Cartesio, inoltre, considerava la luce come una sorta di pressione in un mezzo solido e prefigurò così la teoria ondulatoria della luce.

Determinante, infine, fu il suo contributo alla matematica. Egli elaborò le basi concettuali della geometria analitica, classificando le curve secondo il tipo di equazione a esse associato. Introdusse l’uso delle ultime lettere dell’alfabeto per designare le incognite e delle prime lettere dell’alfabeto per designare i termini noti; inventò il metodo degli indici (come x^²) per esprimere le potenze dei numeri; e formulò la regola, nota come “regola cartesiana dei segni”, per trovare il numero delle radici positive e negative di qualsiasi equazione algebrica.