1.

Introduzione

Monotremi Ordine di mammiferi ovipari, nativi dell'Australia, della Tasmania e della Nuova Guinea e comprendenti l'ornitorinco (Ornithor hynchus) e le echidne (generi Tachyglossus e Zaglossus). I monotremi sono considerati uno dei gruppi più primitivi di mammiferi, in virtù delle numerose somiglianze con i rettili, da cui l’intera classe trae origine. In base allo studio dei fossili, si ritiene che il gruppo dei monotremi si sia staccato circa 200 milioni di anni fa, nel corso del Triassico.

2.

Caratteri di primitività

La caratteristica principale che avvicina i monotremi ai rettili è l’oviparità, vale a dire il fatto che questi animali depongano le uova proprio come i rettili e gli uccelli. Inoltre, i dotti genitali, l’apparato digerente e l’apparato escretore sboccano tutti in un’unica cavità detta cloaca. Anche alcune caratteristiche dello scheletro sono tipicamente rettiliane, in particolare la struttura del cinto scapolare. Il cervello, pur essendo molto più sviluppato di quello dei rettili, è ancora privo di corpo calloso, il collegamento tra l’emisfero destro e quello sinistro.

3.

Altre caratteristiche

I monotremi sono dotati di veri denti solo durante i primi stadi dello sviluppo embrionale; gli individui adulti presentano un becco corneo simile a quello degli uccelli, largo e piatto quello dell’ornitorinco, stretto e affusolato quello delle echidne. Dopo la schiusa delle uova, i piccoli sono del tutto inermi; nell'echidna vengono portati in un marsupio poco profondo presente sull'addome della madre. Poiché le ghiandole mammarie sono prive di capezzoli e i piccoli non hanno una bocca adatta a succhiare, questi leccano il latte direttamente dal pelo del ventre materno. Il maschio adulto dell'ornitorinco ha su ogni zampa uno sperone che secerne una sostanza velenosa e viene utilizzato come arma di difesa.

Classificazione scientifica: I monotremi costituiscono un ordine dei mammiferi, phylum cordati. Comprendono la famiglia degli ornitorinchidi (ornitorinchi) e dei tachiglossidi (echidne).