1.

Introduzione

Montagne Rocciose (inglese Rocky Mountains), grande sistema montuoso dell'America settentrionale, esteso dallo stato del New Mexico centrale alla provincia canadese della Columbia Britannica nordorientale, con una lunghezza complessiva di circa 3.200 km.

2.

Caratteristiche ambientali e morfologiche

Le Montagne Rocciose sono delimitate a est dalla regione delle Grandi Pianure e a ovest dall’altopiano del Columbia, dal Gran Bacino e dall’altopiano del Colorado. Costituiscono parte dello spartiacque continentale che separa i fiumi che sfociano nell'oceano Atlantico o nel Mar Glaciale Artico da quelli che sfociano nell'oceano Pacifico. Tra i numerosi fiumi che nascono nelle Montagne Rocciose i principali sono l'Arkansas, il Colorado, il Columbia, il Missouri, il Rio Grande, il Saskatchewan, il Fraser, il Peace e lo Snake.

1.

Flora e fauna

La vegetazione delle Montagne Rocciose è differenziata in base alle regioni e all’altitudine: la parte settentrionale e le zone più elevate sono caratterizzate da estese foreste di conifere ed aghifoglie (vedi Foresta temperata e boreale); i bassi versanti orientali degli Stati Uniti sono costituiti invece da vaste praterie, mentre la zona occidentale e meridionale è contraddistinta da un clima arido e da ambienti desertici dove la vegetazione è costituita prevalentemente da piante grasse e arbusti (chaparral).

La fauna selvatica è costituita dal lupo, dal cervo, dall’alce, dal bisonte, dal castoro e dalla lince; le specie più tipiche sono però l’orso bruno (in Nord America chiamato “grizzly”), il coyote, il puma e il serpente a sonagli.

2.

Montagne Rocciose meridionali

Le Montagne Rocciose sono suddivise in quattro sezioni principali: meridionale, centrale, settentrionale e canadese. La sezione meridionale, che comprende le zone più elevate del sistema, si estende attraverso gli stati del New Mexico, del Colorado e del Wyoming ed è costituita da diverse catene montuose intervallate da numerose valli: a est si trovano le Sangre de Cristo Mountains, le Laramie Mountains e la Front Range, mentre a ovest si trovano le San Juan Mountains e la Sawatch Range. Questa sezione comprende il monte più alto dell'intero sistema, l'Elbert (nella Sawatch Range, 4.401 m), oltre a numerose altre vette superiori ai 4.250 m: tra queste, il Longs Peak (4.346 m) e il Pikes Peak (4.302 m).

3.

Montagne Rocciose centrali e settentrionali

La sezione centrale, che si estende tra gli stati dello Utah, del Wyoming occidentale, dell’Idaho e del Montana, comprende i monti Bighorn, i monti Uinta e le catene montuose Absaroka, Wind River, Salt River, Teton, Snake River e Wasatch, oltre ai parchi nazionali Grand Teton e Yellowstone. I monti Uinta, situati a est della Wasatch Range, sono l'unica sezione delle Montagne Rocciose che si estende in direzione est-ovest. Le maggiori vette di questa sezione sono il Gannett Peak (4.207 m), il Grand Teton (4.197 m), il Kings Peak (4.123 m) e il Fremont Peak (4.185 m).

La sezione settentrionale si estende tra gli stati dell’Idaho, del Montana e Washington nordorientale; presenta i monti Sawtooth, Cabinet, Salmon River, Clearwater e la Bitterroot Range, oltre al parco nazionale Glacier.

4.

Montagne Rocciose canadesi

La sezione canadese, che si estende nell'Alberta sudoccidentale e nella Columbia Britannica orientale, è costituita da una serie di catene montuose che si estinguono nella valle del fiume Liard: si tratta dei monti Selkirk, Purcell, Monashee e, 200 km circa più a nord, dei monti Cariboo. Questi rilievi hanno versanti scoscesi e presentano numerosi ghiacciai, tra i quali quelli che discendono dal Columbia Icefield, a cavallo dello spartiacque continentale (al confine tra Alberta e Columbia Britannica), che alimentano i fiumi Saskatchewan, Athabasca, Fraser e Columbia.

3.

Formazione geologica

La formazione delle Montagne Rocciose è avvenuta in epoche geologiche successive. I primi sollevamenti si sono verificati durante il Paleozoico e furono seguiti da fasi di quiete, in cui si sono formate le rocce sedimentarie. I movimenti orogenetici sono continuati nel Cretaceo e all'inizio del Terziario, inframmezzati da fenomeni vulcanici. Gli agenti dell’erosione sono stati i fenomeni meteorici e la glaciazione durante il Pleistocene, nel Quaternario.

4.

Risorse economiche

Le risorse economiche principali sono costituite dallo sfruttamento dei numerosi giacimenti minerari: carbone, rame, oro, minerale di ferro, piombo, molibdeno, petrolio, gas metano, argento e zinco. Tra i centri minerari più importanti sono da segnalare: Leadville e Climax (Colorado), Atlantic City (Wyoming), Kellogg (Idaho), Butte (Montana), Fernie e Kimberley (Columbia Britannica).

La produzione di legname è concentrata nelle sezioni settentrionale e canadese delle Montagne Rocciose, mentre i principali allevamenti di pecore e di bovini si trovano in Colorado, Wyoming e Montana; numerosi, infine, sono i centri turistici e ricreativi.