2.

Caratteristiche ambientali e morfologiche

Le Montagne Rocciose sono delimitate a est dalla regione delle Grandi Pianure e a ovest dall’altopiano del Columbia, dal Gran Bacino e dall’altopiano del Colorado. Costituiscono parte dello spartiacque continentale che separa i fiumi che sfociano nell'oceano Atlantico o nel Mar Glaciale Artico da quelli che sfociano nell'oceano Pacifico. Tra i numerosi fiumi che nascono nelle Montagne Rocciose i principali sono l'Arkansas, il Colorado, il Columbia, il Missouri, il Rio Grande, il Saskatchewan, il Fraser, il Peace e lo Snake.

1.

Flora e fauna

La vegetazione delle Montagne Rocciose è differenziata in base alle regioni e all’altitudine: la parte settentrionale e le zone più elevate sono caratterizzate da estese foreste di conifere ed aghifoglie (vedi Foresta temperata e boreale); i bassi versanti orientali degli Stati Uniti sono costituiti invece da vaste praterie, mentre la zona occidentale e meridionale è contraddistinta da un clima arido e da ambienti desertici dove la vegetazione è costituita prevalentemente da piante grasse e arbusti (chaparral).

La fauna selvatica è costituita dal lupo, dal cervo, dall’alce, dal bisonte, dal castoro e dalla lince; le specie più tipiche sono però l’orso bruno (in Nord America chiamato “grizzly”), il coyote, il puma e il serpente a sonagli.

2.

Montagne Rocciose meridionali

Le Montagne Rocciose sono suddivise in quattro sezioni principali: meridionale, centrale, settentrionale e canadese. La sezione meridionale, che comprende le zone più elevate del sistema, si estende attraverso gli stati del New Mexico, del Colorado e del Wyoming ed è costituita da diverse catene montuose intervallate da numerose valli: a est si trovano le Sangre de Cristo Mountains, le Laramie Mountains e la Front Range, mentre a ovest si trovano le San Juan Mountains e la Sawatch Range. Questa sezione comprende il monte più alto dell'intero sistema, l'Elbert (nella Sawatch Range, 4.401 m), oltre a numerose altre vette superiori ai 4.250 m: tra queste, il Longs Peak (4.346 m) e il Pikes Peak (4.302 m).

3.

Montagne Rocciose centrali e settentrionali

La sezione centrale, che si estende tra gli stati dello Utah, del Wyoming occidentale, dell’Idaho e del Montana, comprende i monti Bighorn, i monti Uinta e le catene montuose Absaroka, Wind River, Salt River, Teton, Snake River e Wasatch, oltre ai parchi nazionali Grand Teton e Yellowstone. I monti Uinta, situati a est della Wasatch Range, sono l'unica sezione delle Montagne Rocciose che si estende in direzione est-ovest. Le maggiori vette di questa sezione sono il Gannett Peak (4.207 m), il Grand Teton (4.197 m), il Kings Peak (4.123 m) e il Fremont Peak (4.185 m).

La sezione settentrionale si estende tra gli stati dell’Idaho, del Montana e Washington nordorientale; presenta i monti Sawtooth, Cabinet, Salmon River, Clearwater e la Bitterroot Range, oltre al parco nazionale Glacier.

4.

Montagne Rocciose canadesi

La sezione canadese, che si estende nell'Alberta sudoccidentale e nella Columbia Britannica orientale, è costituita da una serie di catene montuose che si estinguono nella valle del fiume Liard: si tratta dei monti Selkirk, Purcell, Monashee e, 200 km circa più a nord, dei monti Cariboo. Questi rilievi hanno versanti scoscesi e presentano numerosi ghiacciai, tra i quali quelli che discendono dal Columbia Icefield, a cavallo dello spartiacque continentale (al confine tra Alberta e Columbia Britannica), che alimentano i fiumi Saskatchewan, Athabasca, Fraser e Columbia.