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Il mondo antico

La concezione secondo cui ogni uomo possiede diritti e libertà inalienabili è parte della storia della democrazia e viene affermata già dai filosofi greci. Socrate, ad esempio, scelse di morire piuttosto che rinunciare alla libertà di esprimere il proprio pensiero. In seguito, i filosofi stoici formularono una dottrina dei diritti dell'individuo, basata sulla teoria del diritto naturale, che venne diffusa a Roma da Cicerone.

Durante l'età medievale i concetti di diritto e libertà civili non si imposero nelle società gerarchiche feudali: le teorie di san Tommaso d'Aquino contengono tuttavia il riconoscimento di alcuni diritti fondamentali e la prima formulazione di una dottrina della disobbedienza civile, che consiste nel resistere ai poteri iniqui.