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L’indagine epidemiologica

Quando scoppia un'epidemia, gli epidemiologi cercano di identificare le cause della malattia, qualora essa sia ancora sconosciuta, e i fattori correlati alla sua diffusione nella popolazione. Un caso esemplare è la recente scoperta della sindrome da shock tossico, un'infezione da stafilococchi, potenzialmente fatale, che può essere determinata da un uso non corretto di tamponi interni da parte delle donne mestruate. Un esempio più importante è l'identificazione, risalente ai primi anni Ottanta, del virus dell'immunodeficienza umana (HIV) quale causa della sindrome da immunodeficienza acquisita (AIDS).

Mentre fra i microrganismi e le patologie da essi provocate è relativamente semplice osservare una correlazione di tipo causale, le indagini epidemiologiche su malattie non infettive, come le cardiopatie e il cancro, producono in genere risultati meno netti e definiti.